התייחסות למרכיב התקשורת התומכת והחליפית כחלק מתכנית DIR מקיפה הינה משמעותית ביותר באוכלוסיות בעלות צרכים מיוחדים בכלל ובאוכלוסיית הילדים והמבוגרים המאובחנים על הספקטרום האוטיסטי בפרט.
תת"ח הינו מושג כולל עבור מגוון האמצעים התומכים בתקשורת מילולית לקוייה והמאפשרים דרכים נוספות להעברת מסרים תקשורתיים. האמצעים החליפיים כוללים שימוש בג'סטות, שפת סימנים, תמונות, סמלים, לוחות תקשורת, פלטים קוליים, מחשבי תקשורת וטאבלטים למיניהם.
ילדים בעלי צרכים מיוחדים מתקשים פעמים רבות ומסיבות שונות להבין ולהפיק את השפה הדבורה ומייצרים לפיכך פער בין יכולותיהם וכוונותיהם התקשורתיות ויכולתם להביע אותן. ילדים אלו מראים לעיתים, לצד הקושי התקשורתי/שפתי גם קשיי עיבוד ווויסות, קשיים סנסוריים, קשיים מוטוריים, קשיים רגשיים, קוגניטיביים ועוד.
לאמצעי התת"ח מגוון מטרות:
- לצמצם את הפער שבין הכוונה והיכולת של הילד להביע אותה מסיבות שונות.
- לתמוך ביכולת הבנת השפה של הילד – העברת מסרים הן דרך ערוץ שמיעתי והן דרך ערוץ חזותי מעניקה ערוץ נוסף להבנת השפה ומגדילה את יכולתו להבין אותה.
- להוות אמצעי וויסות וארגון עבור הילד – קושי בהבנת המתרחש סביבו משפיע מיידית על יכולת הוויסות של הילד. מתן כלי להבין את הסביבה (שימוש במערכת חזותית לדוגמה או בתמונה לצד המסר השמיעתי) , תתמוך ישירות גם ביכולת הוויסות של הילד.
- תמיכה בפיתוח יכולת דיבור – ככל שהילד יהיה רגוע ומווסת יותר, יחווה תחושת מסוגלות וכוח להשפיע על הסביבה, יבין יותר את המתרחש סביבו – כך יגדלו סיכוייו לפתח יכולת הפקה ודיבור משמעותיים.
חשוב כי זיהוי הצורך בהכנסת שימוש באמצעי תת"ח שונים בתכנית הטיפולית של הילד, יגרור אחריו תהליך חשיבה מתמשך ומדוייק בהובלתה של קלינאית תקשורת המנוסה בתחום, בו תתקיים חשיבה על צרכיו של הילד, על הפרופיל הייחודי לו, על הפרופיל ההתפתחותי שלו, על תפקודו במגוון סביבות חייו (גן, בית) בטרם תותאם לו מערכת תת"ח. תהליך זה ייעשה בשיתוף עם ההורים והצוות הטיפולי והחינוכי העובד עמו.